Surprise totale au poste de deuxième centre du Canadien: un jeune prend du galon

« Le plus gros point d'interrogation chez le Canadien de Montréal en vue de la saison 2025-26, c'est de savoir qui occupera le poste de centre sur la deuxième ligne. L'an dernier, malgré une grave blessure au genou qui l'a tenu à l'écart pendant toute la saison 2023-24, Kirby Dach s'est retrouvé propulsé dans ce rôle. Sa fiche de -21 en seulement 24 matchs montrait clairement qu'il n'était pas prêt à assumer une telle responsabilité.

Après avoir manqué autant de temps, est-ce que le CH va recommencer cette expérience cette année? Ce ne serait ni la meilleure idée, ni juste envers Dach, de lui demander d'affronter les deux premières lignes adverses à chaque match dès le début de la saison. »

« Comme je l'ai souligné dans un récent rapport sur Zachary Bolduc, beaucoup croient que pour qu'une équipe soit compétitive, le centre de la deuxième ligne doit être un gros producteur offensif. Pourtant, si on regarde les équipes qui ont remporté la Coupe Stanley récemment, ce n'était pas nécessairement le cas. Les deuxièmes centres étaient Sam Bennett, Chandler Stephenson, Anthony Cirelli et Brayden Schenn. Aucun d'eux n'était un grand marqueur pendant la saison régulière l'année où leur équipe a gagné. Mais tous excellaient défensivement. »

« J'aimerais vraiment voir Oliver Kapanen obtenir une vraie chance de jouer au centre de la deuxième ligne à Montréal, avec Ivan Demidov - pas Patrick Laine, Kirby Dach ni même Bolduc. Ça fait trois ans que je le suis de près et j'ai toujours aimé son jeu défensif.

J'ai récemment revu quelques-uns de ses matchs en séries avec le Rocket de Laval, et j'ai analysé plusieurs séquences vidéo qui démontrent bien pourquoi il est déjà si solide défensivement. S'il obtient une chance comme centre de deuxième trio, ce ne serait certainement pas un mauvais choix.

Durant ces deux matchs éliminatoires, il n'a commis aucune erreur défensive importante. Son positionnement est excellent, il soutient constamment ses défenseurs, couvre intelligemment quand ils montent en attaque, et empêche régulièrement les chances de qualité grâce à sa lecture de jeu. Il prend les bonnes décisions, encore et encore.

C'est pour ça que je veux vraiment le voir au centre entre Demidov et l'un des trois: Laine, Dach ou Bolduc. Sur les mises en jeu, une combinaison Bolduc-Kapanen-Demidov pourrait fonctionner, tandis que Dach serait au centre d'un trio avec Laine et Newhook. Comme Bolduc et Newhook tirent de la gauche, ils pourraient prendre les mises au jeu de leur côté fort et aider à soutenir Dach et Kapanen. »

« Certains diront que Demidov, Bolduc et Kapanen sont trop jeunes pour composer une deuxième ligne. Et c'est un argument valable. Ce sera sûrement une des raisons pour lesquelles Martin St-Louis envisagera d'autres options. Mais la clé du succès d'un deuxième trio repose sur le centre. Et après trois ans à affronter des hommes en Europe et dans la AHL, je crois que Kapanen peut relever le défi.

Il aura 22 ans cet été et possède déjà trois ans d'expérience professionnelle. Quand Anthony Cirelli a joué ce rôle pour le Lightning lors de leur première conquête, il avait aussi 22 ans, mais seulement deux ans d'expérience pro. Je ne dis pas que Kapanen est Cirelli, mais ils partagent un style similaire, une excellente intelligence défensive. Cirelli est peut-être un peu plus fort sur les mises en jeu et plus intense, mais Kapanen n'est pas loin derrière.

Je dirais même qu'il a autant de potentiel offensif que Cirelli, qui n'a jamais dépassé 64 points en OHL. Pour les centres intelligents, tout est une question d'opportunité. Est-ce que Patrice Bergeron aurait été un marqueur de 60 points par année s'il n'avait pas joué avec Pastrnak et Marchand? Probablement pas. Mais il les avait, et il est devenu l'un des meilleurs centres de son époque.

Encore une fois, je ne dis pas que Kapanen est Bergeron. Mais il présente des similitudes dans son style responsable et cérébral. Je sais que bien des partisans du CH ne seront pas d'accord avec moi - surtout après ses 18 matchs sans but et seulement deux points l'an passé. Mais à moins que le CH échange pour un centre top-6 ou que Beck le surpasse au camp, je ne vois pas de meilleure option à l'interne. »

« Demidov a besoin d'un centre qui comprend le jeu, qui protège l'enclave et qui reste en retrait quand il faut. Il ne faut pas l'associer à un centre trop offensif qui l'obligerait à penser trop à la défense, au détriment de sa créativité. Kapanen excelle à rester en retrait quand ses ailiers sont profonds. C'est exactement ce qu'il lui faut.

Certains diront que Jake Evans mérite le poste, vu ses qualités défensives. Mais offensivement, il a des limites claires. Le potentiel offensif de Kapanen est souvent sous-estimé, surtout parce qu'il jouait en Europe. À 21 ans, il figurait parmi les quatre meilleurs en points par match dans la ligue suédoise. C'est rare, et ça démontre qu'il a un vrai potentiel offensif au niveau NHL. »

« Dans ses apparitions avec le Canadien, il jouait peu, souvent à l'aile, sur le quatrième trio. Rien à voir avec son rôle en SHL, où il a excellé. Donnez-lui une vraie chance avec Bolduc et Demidov, et peut-être qu'il récoltera 40 points - comme Cirelli à 22 ans - tout en jouant un rôle défensif solide. »