Voici pourquoi Ivan Demidov n'a pas besoin d'Oliver Kapanen défensivement

Sur X, une carte de statistiques avancées circule et compare les deux recrues du Canadien. On y voit une projection de WAR sur trois ans qui place Demidov autour des 90 %, alors que Kapanen se retrouve beaucoup plus bas, près d'une quinzaine de pourcents seulement. Bref, visuellement, ça crie plutôt que c'est Demidov qui tire la charrette que l'inverse.

Et pourtant, depuis des mois, on répète que Kapanen doit « alléger la tâche » de Demidov avec son jeu responsable. On entend souvent que le centre finlandais sera celui qui prend les mises en jeu difficiles et les minutes plus lourdes, question de laisser le jeune Russe se concentrer sur l'attaque. La phrase revient partout, même après les matchs : Kapanen est là pour le protéger défensivement.

Quand on regarde le parcours récent, les chiffres racontent déjà autre chose. L'an dernier, Demidov, 19 ans, a récolté 4 points en 7 matchs avec le Canadien (incluant les séries), en plus de 54 points en 71 matchs dans la KHL. Kapanen, 22 ans, a fini avec 3 points en 21 matchs dans la LNH, 35 points en 36 matchs en Finlande et 6 points en 11 matchs dans la Ligue américaine.

On ajoute à ça que les deux touchent un salaire annuel d'environ 940 000 $ pour Demidov et 925 000 $ pour Kapanen, sur des contrats d'entrée de trois saisons.

Pour une organisation qui surveille chaque dollar, avoir deux jeunes dans ce rôle, à ce prix-là, c'est presque un vol qualifié. Surtout si la projection de WAR a raison et que Demidov vaut déjà beaucoup de victoires de plus qu'un joueur de remplacement.

Reste que le débat est fascinant parce qu'il touche autant la perception que les chiffres. D'un côté, on a l'image du centre fiable qui fait le sale boulot, de l'autre, une carte qui montre un ailier de 19 ans qui semble dominer la colonne d'impact global. La vérité se trouve sûrement entre les deux, mais disons que la prochaine fois qu'on dira que Kapanen « protège » Demidov, plusieurs partisans vont sourire.

Au final, le plus important pour le Canadien, c'est que le duo fonctionne et qu'il produise. Si Demidov empile les points pendant que Kapanen fait assez bien pour rester au centre, tout le monde va dormir tranquille. Et à ce prix-là, peu importe qui protège qui, le CH rit tout le chemin jusqu'au plafond salarial.