Un animateur frappe fort en ondes et voit déjà la fin d'Arber Xhekaj à Montréal

Mardi soir, au Centre Bell, les Canadiens ont encaissé un autre revers de 5 à 2 contre les Sénateurs d'Ottawa, leur septième défaite à leurs dix derniers matchs. La soirée était déjà lourde, et c'est dans ce contexte que le nom d'Arber Xhekaj est revenu au centre des discussions.

En point de presse, Martin St-Louis a encore été bombardé de questions sur sa défensive et sur Xhekaj. Le ton était court, sec, mais il a quand même répété qu'il faisait confiance au jugement de son défenseur quand vient le temps de gérer les durs à cuire comme Kurtis MacDermid.

Sur les ondes de BPM Sports, l'ancien défenseur du Canadien Gilbert Delorme n'a pas pris de gants blancs avec lui. Il a parlé d'un « Shérif » qui ne jette plus assez souvent les gants et est allé jusqu'à laisser entendre que sa carrière à Montréal pourrait tirer à sa fin. L'image est forte, et elle frappe l'imaginaire des partisans.

Pourtant, les faits demeurent têtus. Xhekaj, 24 ans, 6 pieds 4 pouces et 240 livres, affiche 0 but et 1 passe en 22 matchs cette saison, avec un différentiel de -6 et 42 minutes de pénalité. En carrière dans la LNH, il totalise maintenant 30 points et 342 minutes de pénalité en 187 rencontres, un profil clair de défenseur robuste.

Son contrat aussi raconte quelque chose. Le défenseur touche 1,3 million de dollars par saison jusqu'en 2026, une entente de deux ans signée récemment qui demeure très avantageuse pour le Canadien compte tenu de son âge et de son rôle. On ne parle pas ici d'un vétéran en fin de parcours, mais d'un jeune encore contrôlé à bon prix.

Là où ça se complique, c'est dans la hiérarchie. On parle d'un surplus de défenseurs gauchers avec Mike Matheson, Kaiden Guhle, Lane Hutson, Noah Dobson, Alexandre Carrier, Adam Engström, David Reinbacher et compagnie qui se bousculent pour un poste régulier. D'ailleurs, Xhekaj a déjà été retiré de l'alignement au profit du jeune Engström, et certains, comme Tony Marinaro, l'imaginent même finir la saison comme neuvième défenseur, voire à Laval.

Reste que le dossier est plus nuancé qu'une seule séquence avec MacDermid ou qu'une soirée pénible au Centre Bell. Oui, il y a des messages publics, des critiques et des avertissements, mais il y a aussi un défenseur de 24 ans, encore utile, encore unique dans ce vestiaire, signé à bon prix et capable de changer le ton d'un match par sa simple présence. Écrire sa fin à Montréal ce matin, c'est peut-être aller plus vite que la Zamboni.