Martin St-Louis pourrait voir cet attaquant du Canadien quitter l'organisation dans les prochains jours

Il s'agit de Jack Smith, centre de 24 ans repêché en quatrième ronde au 102e rang au total par le Canadien lors du repêchage de 2020, alors que Marc Bergevin était encore directeur général de l'organisation. Smith vient de compléter sa quatrième et dernière saison dans la NCAA, cette fois avec les Mavericks de Minnesota State à Mankato, où il a récolté 22 points en 40 matchs.

La règle de la LNH est claire à ce sujet. Un joueur ayant complété quatre saisons universitaires dans la NCAA sans signer de contrat professionnel peut choisir de devenir joueur autonome sans restriction à compter du 15 août. Il doit toutefois remplir les papiers nécessaires pour activer ce droit. Tant qu'il ne le fait pas, il demeure sur la liste de réserve du Canadien.

La décision appartient entièrement à Jack Smith. Il peut décider de se prévaloir de ce droit et de chercher une entente ailleurs, ou il peut choisir d'y renoncer et de demeurer dans le giron du Tricolore. Rien n'est automatique dans ce processus.

Il faut être honnête sur le profil du joueur. Jack Smith n'est pas un espoir de grande qualité et sa situation n'a rien d'un dossier prioritaire pour Kent Hughes. Sa progression dans la NCAA a été lente, et il est extrêmement difficile d'imaginer un scénario où il ferait partie des plans d'avenir du Canadien.

Ce type de situation est courant dans la LNH chaque mois d'août. Des espoirs de quatrième, cinquième ou sixième ronde qui ont terminé leur parcours universitaire et qui doivent décider de leur avenir avant une date précise. La grande majorité de ces joueurs n'ont jamais percé au niveau professionnel et ne le feront probablement jamais.

Le fait que ce soit Marc Bergevin qui avait sélectionné Smith en 2020 ajoute une dimension supplémentaire à ce dossier. Kent Hughes gère aujourd'hui un pipeline d'espoirs qui, dans une large mesure, est le sien. Les choix de l'ancien régime qui n'ont pas abouti finissent naturellement par tomber dans l'oubli au fil du temps.

Si Jack Smith choisit de devenir joueur autonome sans restriction, le Canadien perdra ses droits sans rien recevoir en retour. Une situation peu enviable, mais relativement banale dans le contexte des espoirs de bas de ronde qui n'ont jamais réussi à s'imposer dans le système d'une organisation.

La semaine qui vient apportera une réponse à cette question mineure mais réelle dans l'administration courante de l'organisation montréalaise. Une décision qui ne changera probablement rien aux plans de Kent Hughes, mais qui méritait tout de même d'être soulignée avant l'échéance.

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