Arber Xhekaj se vide le coeur suite au match contre les Jets de Winnipeg

En fin de première période contre les Jets de Winnipeg, le défenseur de 24 ans a jeté les gants avec Adam Lowry devant une foule déjà survoltée. Après la victoire du Canadien, il est arrivé devant les caméras avec le regard d'un gars qui vient de respirer pour la première fois depuis longtemps. « C'est gros », a-t-il laissé tomber en parlant de ce combat remporté.

Ce n'est pas seulement une question de spectacle. Dans les dernières semaines, Xhekaj en avait mangé quelques-unes contre des clients comme Tanner Jeannot et Nicolas Deslauriers, au point de se demander s'il avait « perdu la touche ». Il a lui-même admis avoir douté de ses talents de dur à cuire, même s'il se décrit comme très fort mentalement.

Pendant que les coups pleuvaient sur la glace, les critiques pleuvaient ailleurs. Retiré de l'alignement au profit d'Adam Engström, pointé du doigt pour ses pénalités et même vu par certains comme un joueur plus vraiment dans les plans du Canadien, Xhekaj voyait son rôle se fragiliser de match en match.

Son histoire reste incroyable. Non repêché, il a été récompensé l'été dernier par un contrat de deux saisons et 2,6 millions de dollars, soit un salaire moyen de 1,3 million jusqu'en 2025-2026, pour continuer d'amener cette touche de robustesse unique à Montréal. Pour un gars qui travaillait chez Costco il n'y a pas si longtemps, c'est tout un cheminement.

Selon une récente compilation publiée sur sa fiche de combats, Xhekaj affichait déjà 15 victoires, 4 défaites et 4 nulles depuis son arrivée dans la ligue, avant même ce nouveau duel contre Lowry. Chaque fois qu'il sort gagnant, on le sent, le banc du Canadien se redresse un peu plus.

Après le match, le Shérif a répété qu'il avait besoin d'un résultat comme celui-là pour relancer sa confiance. On voyait le sourire revenir, les épaules se déposer. À écouter ses mots, on sentait surtout un message à ceux qui le voyaient déjà sur le départ : il n'a pas l'intention de laisser son fauteuil de dur à cuire à Montréal.

Mercredi, le Canadien a gagné un match, mais Xhekaj a gagné beaucoup plus qu'une simple bataille. Il s'est prouvé à lui-même qu'il pouvait encore dicter le ton, et ça, dans un vestiaire, ça vaut parfois plus que deux points au classement. Le Shérif n'a peut-être pas retrouvé toute son étoile, mais il vient clairement de la repolir.