Arber Xhekaj envoie un gros message à Martin St-Louis après sa bataille contre Adam Lowry

En fin de première période au Centre Bell, Adam Lowry a plaqué solidement Alexandre Carrier après une longue séquence folle dans le territoire du Canadien.

Une mise en échec qui n'a pas du tout plu au numéro 72. Sans hésiter, le Shérif a jeté les gants avec le capitaine des Jets et il a clairement eu le dessus, sous les cris de la foule montréalaise.

Ce que les caméras montrent moins bien, c'est ce qui se passe juste avant le combat. Selon une personne assise directement derrière le banc du CH, Xhekaj aurait lancé un regard complice vers Martin St-Louis et vers ses coéquipiers avant de foncer sur Lowry. Comme un « tu vas voir que je suis encore là pour le groupe ».

Même scénario une fois assis au banc des punitions. Après avoir salué la foule qui scandait son nom, Xhekaj se serait de nouveau tourné vers le banc du Canadien.

Un autre petit regard vite fait, mais lourd de sens, pour l'entraîneur et pour ses coéquipiers. On sentait un gars qui venait d'enlever un poids énorme de ses épaules.

Il faut dire que les dernières semaines n'ont pas été simples pour lui. On parlait de « pire scénario » pour sa place avec le Canadien, de perte de « mojo » et même de décision à venir entre lui et Jayden Struble. On rappelait aussi qu'il venait de perdre ses trois derniers combats, ce qui n'arrivait pratiquement jamais dans son cas.

Malgré tout, à 24 ans, Xhekaj affiche encore un profil unique. Cette saison, il compte déjà 22 matchs au compteur, avec 1 point et surtout 42 minutes de punition, ce qui illustre bien son rôle dans l'alignement.
L'an dernier, il avait terminé avec 6 points et 118 minutes au cachot en 70 rencontres, un total qui le plaçait parmi les meneurs du club pour les pénalités.

Tout ça pour un défenseur payé en moyenne 1,3 million de dollars par saison jusqu'en 2026, dans le cadre d'un contrat de deux ans et 2,6 millions signé à l'été 2024. Une entente vue comme une aubaine pour le Canadien, surtout pour un joueur aussi populaire auprès des partisans.

En début de soirée, Montréal présentait une fiche de 13-9-3, tandis que Winnipeg montrait 13-12-0, deux équipes coincées au milieu du peloton dans leurs divisions respectives.

Dans ce contexte, la bataille Xhekaj-Lowry arrivait au parfait moment pour réveiller le Centre Bell et envoyer un message clair que le Tricolore n'allait pas se laisser intimider devant ses partisans.

Sur le banc, les images montrent des joueurs debout, sourire aux lèvres, tapant leurs bâtons sur la rampe pour saluer leur coéquipier. St-Louis, lui, semblait simplement fier. Après l'avoir laissé de côté récemment, le voir répondre de cette façon, pour défendre un partenaire comme Carrier, c'est exactement le genre de soirée qui peut relancer la saison d'un joueur et cimenter la confiance entre un entraîneur et son Shérif.