Un club de la LNH pourrait être déménagé en Arizona

Murphy a pris soin de nuancer ses propos. Il ne prétend pas détenir des informations internes confirmant un déménagement imminent. C'est davantage un pressentiment d'observateur chevronné, basé sur des indices qu'il relie entre eux. « J'espère sincèrement me tromper, car c'est une ville formidable avec des partisans exceptionnels », a-t-il écrit. Une phrase qui, dans le monde du hockey professionnel, rassure rarement ceux qui la lisent.

Le précédent arizona est encore frais dans les mémoires. Ce déménagement ne s'est pas produit du jour au lendemain. Il s'est construit lentement, discrètement, sur des années de baisses de fréquentation, de litiges autour des installations sportives, de difficultés financières et d'une patience de la ligue qui a fini par s'épuiser. Quand ce type de rumeurs commence à circuler ouvertement, les problèmes de fond existent généralement depuis un bon moment déjà.

Columbus possède une base de partisans passionnée et fidèle, et cela ne devrait pas être minimisé. Mais l'attachement émotionnel d'une communauté ne suffit pas à maintenir une franchise dans une ville quand les chiffres d'affaires et la rentabilité ne suivent plus. C'est la réalité brutale du sport professionnel nord-américain.

Ni la LNH ni la direction des Blue Jackets n'ont répondu publiquement à ces spéculations pour l'instant. Le silence officiel dans ce type de situation est rarement rassurant.

Gary Bettman a historiquement lutté avec acharnement pour maintenir les franchises dans leurs marchés respectifs. Le cas de l'Arizona avait pourtant fini par le convaincre que certaines situations deviennent intenables malgré tous les efforts déployés. Columbus n'en est pas là, du moins pas officiellement. Mais les mots de Murphy ne sortent pas du néant.

Ce qui rend cette situation particulièrement délicate, c'est l'absence de matchs pour détourner l'attention. En plein été, sans hockey sur la glace pour occuper l'espace médiatique, ce genre de rumeurs tend à s'amplifier rapidement et à prendre une vie propre dans les discussions des partisans et des journalistes.

Pour les amateurs des Blue Jackets, la question la plus anxiogène de cet été ne concerne peut-être pas les transactions ou la composition de l'alignement. Elle touche à quelque chose de beaucoup plus fondamental : leur équipe sera-t-elle encore à Columbus dans quelques années?

Aucune réponse officielle ne permet de clore ce débat pour l'instant. Et dans l'univers de la LNH, le silence prolongé sur ce type de sujet est rarement synonyme de bonnes nouvelles.

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