Transaction impliquant Arber Xhekaj : ça brasse dans le dossier du défenseur

La raison est simple et directe. Calgary a acquis cet été le défenseur Jacob Middleton du Wild du Minnesota, dans la transaction impliquant Blake Coleman. Middleton et Xhekaj partagent un profil tellement similaire que les avoir tous les deux dans la même brigade défensive n'aurait tout simplement aucun sens.

Di Marco l'a résumé sans équivoque : « Selon des sources, bien que les Flames aient montré de l'intérêt pour Xhekaj, ils ne le voient plus comme un fit après avoir acquis Jake Middleton du Wild. »

Le parallèle entre les deux joueurs est effectivement frappant. Jacob Middleton est un défenseur gaucher robuste, physique, taillé pour une troisième paire. Arber Xhekaj joue essentiellement le même rôle avec la même identité. Deux joueurs de ce calibre et de ce profil sur la même brigade, c'est une redondance que Craig Conroy n'avait aucune raison de créer. Middleton est signé jusqu'en 2028-29 à 4,35 millions par saison, ce qui règle ce besoin pour plusieurs années.

Calgary avait pourtant attiré l'attention comme destination sérieuse pour le Shérif ces dernières semaines. L'intérêt était bien réel, mais l'arrivée de Middleton a tout changé dans les priorités de l'organisation albertaine.

Le dossier Xhekaj n'est pas pour autant fermé sur tous les fronts. Les Flyers de Philadelphie font toujours partie des équipes qui surveillent sa situation de près, selon les informations disponibles. Un marché existe donc, même si Calgary n'en fait plus partie.

La situation du défenseur reste particulière dans l'organisation montréalaise. Arber Xhekaj n'est pas considéré comme un régulier assuré dans l'alignement de Martin St-Louis, et la congestion à la ligne bleue gauche du Canadien laisse planer des questions légitimes sur sa place à long terme dans l'organisation.

La relation entre le défenseur et l'entraîneur-chef a parfois été tendue. Martin St-Louis n'a pas toujours accordé à Xhekaj la confiance que ses partisans auraient souhaité le voir recevoir, ce qui ajoute une couche d'incertitude supplémentaire à son avenir à Montréal.

Ses droits appartiennent toujours au Canadien, mais sans contrat signé et avec un marché qui se rétrécit progressivement, la pression monte pour que ce dossier se règle d'une façon ou d'une autre avant le début du camp d'entraînement.

Kent Hughes devra trancher. Garder Xhekaj et lui donner un rôle clairement défini, ou trouver preneur auprès d'une autre organisation comme Philadelphie. Dans tous les cas, laisser un joueur de cette identité et de ce caractère dans un flou contractuel indéfini ne sert les intérêts de personne.

La question qui reste entière : Arber Xhekaj amorcera-t-il la saison en uniforme bleu-blanc-rouge?

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