Patrik Laine : Martin St-Louis a fait son choix avant le match 5 en Caroline

Son contrat se termine à la fin de cette saison. Laine deviendra joueur autonome sans compensation en juillet prochain et, à moins d'un énorme revirement inattendu, il quittera Montréal pour tester le marché.

Plusieurs partisans réclamaient son insertion dans l'alignement pour créer une étincelle offensive. L'idée était séduisante sur papier : un tir parmi les plus redoutables de la LNH, une présence en avantage numérique, un joueur qui peut changer un match en une fraction de seconde.

Mais Martin St-Louis a dit non. Le coaching staff a visiblement jugé que les risques défensifs liés à son intégration tardive dans une série aussi intense l'emportaient sur les bénéfices offensifs potentiels.

C'est une décision lourde de conséquences sur le plan humain. Laine, 27 ans, aura disputé seulement 16 matchs cette saison après une longue absence liée à des enjeux personnels bien documentés publiquement.

« Les réservistes sur la patinoire à Raleigh en ce moment : Brendan Gallagher, Oliver Kapanen, Patrik Laine, Jacob Fowler et Samuel Montembeault. Aucun défenseur sur la patinoire », écrit Patrik Friolet de RDS.

Laine avait rejoint Montréal dans des circonstances particulières, après un séjour difficile à Columbus. Le Canadien lui avait offert une bouée de sauvetage sportive et personnelle, et lui avait accordé le temps nécessaire pour retrouver ses moyens.

Sa saison écourtée ne lui a pas permis de retrouver le rythme d'un attaquant d'élite. Les 16 matchs disputés n'ont pas suffi à reconstruire la confiance nécessaire pour s'imposer dans une série éliminatoire, et surtout contre une équipe aussi structurée que les Hurricanes.

C'est une fin d'histoire triste pour un joueur qui méritait mieux comme épilogue montréalais. Les partisans qui espéraient un dernier moment de magie de sa part devront faire leur deuil ce soir.

Sur le plan contractuel, Laine touchait un salaire annuel de 8,7 millions de dollars. Il est peu probable qu'une autre équipe lui offre un contrat comparable, compte tenu de ses récentes difficultés à rester en santé et disponible.

Juillet prochain sera révélateur. Quelques équipes en reconstruction pourraient tenter leur chance avec un contrat à risque calculé, misant sur le talent brut d'un joueur qui, à son meilleur, compte parmi les meilleurs finisseurs de la planète.

Pour l'heure, le vestiaire du Canadien n'a qu'un seul objectif en tête. Laine ou pas, il faudra trouver les ressources pour gagner ce soir sans lui.

Ce match 5 pourrait donc être le point final d'une aventure montréalaise prometteuse qui n'a jamais vraiment décollé. Pas de coup de chapeau dramatique, pas de but gagnant en prolongation. Juste le silence des extras, à regarder ses coéquipiers de loin.

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