Le remplaçant d'Arber Xhekaj est déjà identifié chez le Canadien
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L'histoire d'Arber Xhekaj est l'une des plus inspirantes de l'organisation du Canadien de Montréal. Ce défenseur qui avait failli être renvoyé chez lui avant même d'avoir disputé un vrai match professionnel, et qui a finalement supplié pour un dernier essai contre Ottawa, est devenu l'un des joueurs les plus aimés du Centre Bell.
Sa propre description de ce moment reste bouleversante. « Je suis retourné à l'hôtel où mes parents m'attendaient. J'ai littéralement ouvert la porte, je les ai regardés et j'ai dit : "Guys, on l'a fait, on l'a fait!" Ma mère s'est effondrée et ils se sont mis à pleurer tous les deux. Mon moment préféré dans la LNH, c'est ça : entrer dans cette pièce et leur dire "On l'a fait". »
Cette anecdote donne toute sa dimension au défi qu'Owen Protz s'apprête à relever à l'automne. Le jeune défenseur de 20 ans, choix de quatrième ronde au 102e rang au total par le Canadien en 2024, arrive au camp avec un profil qui rappelle étrangement celui du Shérif à ses débuts.
Les chiffres sont éloquents. Dans la OHL avec les Bulldogs de Brantford la saison dernière, Protz a compilé 84 minutes de pénalité et un différentiel de +45. Un défenseur de 6 pieds 2 pouces et 207 livres qui frappe avec autorité, qui joue avec une intensité constante et qui s'est établi comme l'un des arrières les plus physiques de tout le hockey junior canadien.
Ce style de jeu redouté des adversaires, cette présence physique percutante, ce leadership naturel, Xhekaj les possédait aussi en se présentant à son premier camp. Et l'histoire qu'il a écrite depuis est bien connue.
Owen Protz au camp du Canadien de Montréal : le jeune défenseur physique des Bulldogs de Brantford prêt à surprendre tout le monde
La différence majeure entre les situations de 2022 et de 2026 est toutefois importante à souligner. Quand Xhekaj s'était présenté, la brigade défensive du Canadien offrait davantage d'ouvertures. Cette année, la concurrence est beaucoup plus féroce.
David Reinbacher et Adam Engstrom poussent fort pour s'imposer dans l'alignement régulier. Ces deux espoirs de premier plan ont des profils plus complets sur le plan technique et offensif que Protz, et l'organisation leur accordera naturellement la priorité dans la hiérarchie défensive.
Les postes disponibles seront probablement au nombre d'un ou deux, au maximum. Dans ce contexte, Protz devra non seulement performer, mais créer quelque chose d'indéniable, comme Xhekaj l'avait fait en 2022 en rendant la décision des entraîneurs impossible à ignorer.
L'histoire des Canadiens est riche en joueurs qui ont tout donné pour saisir leur chance à un moment précis. Owen Protz arrive au camp avec la conscience que sa fenêtre existe, mais qu'elle est étroite. Le talent physique est là. La volonté semble au rendez-vous. Reste à voir si les entraîneurs verront en lui ce qu'ils avaient vu en Xhekaj.
Si l'histoire nous a appris quelque chose, c'est qu'on ne ferme jamais complètement la porte à un défenseur physique, déterminé et prêt à se sacrifier pour son équipe. Protz a exactement ce profil. Le défi est lancé.
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