Kent Hughes serait sur le point de confirmer un départ chez le Canadien

Le mécanisme est relativement simple. Les joueurs ayant complété leur quatrième saison dans la NCAA en tant qu'étudiants de premier cycle peuvent notifier le Bureau central de la LNH qu'ils ne sont plus étudiants universitaires. Cette démarche les retire automatiquement de la liste de réserve de l'équipe qui détient leurs droits et leur confère le statut d'agent libre sans restriction. Autrement dit, ils peuvent signer où bon leur semble.

La liste des espoirs potentiellement touchés cette année comprend une vingtaine de noms répartis dans plusieurs organisations. Le joueur le plus en vue de cette cohorte est sans doute Cruz Lucius, d'Arizona State, qui a déjà fait savoir aux Penguins de Pittsburgh qu'il ne signerait pas avec eux avant l'échéance. Les Predators de Nashville sont l'équipe la plus exposée avec trois joueurs concernés, tandis que Boston, New Jersey et Washington en comptent chacun deux.

Du côté du Canadien, c'est le nom de Jack Smith qui figure sur cette liste. Repêché en quatrième ronde au 102e rang au total lors du repêchage de 2020, l'attaquant de 24 ans vient de terminer sa quatrième année à l'Université du Minnesota à Mankato, où il a compilé 22 points en 40 matchs. Il n'a toujours pas paraphé de contrat professionnel avec l'organisation montréalaise.

Il est toutefois important de nuancer la situation. Jack Smith n'est pas obligé de devenir agent libre. La décision lui appartient entièrement. S'il choisit de ne pas soumettre les formulaires nécessaires, il demeurera sur la liste de réserve du Canadien indéfiniment.

Soyons honnêtes sur la situation. Jack Smith n'est pas un espoir qui fait rêver les partisans du Tricolore. Il est très difficile d'imaginer un scénario dans lequel il ferait partie des plans d'avenir de l'équipe, d'autant plus que c'est Marc Bergevin, et non Kent Hughes, qui occupait le poste de directeur général au moment de sa sélection en 2020. La perte de ses droits ne changerait vraisemblablement pas grand-chose à la trajectoire du club.

Cela dit, perdre les droits d'un joueur pour rien n'est jamais idéal pour une organisation bien gérée. On sait que le directeur général du Canadien fait tout en son possible pour éviter ce genre de situation.

Parmi les autres joueurs de la liste, certains ont déjà trouvé preneur. Plusieurs ont signé des contrats dans les ligues mineures avec les filiales de leur équipe respective. Au moins un joueur, Oskar Jellvik des Bruins de Boston, a opté pour un contrat en Europe. Il est à noter qu'un contrat dans la Ligue américaine ou dans un autre circuit professionnel n'empêche pas un joueur de devenir agent libre et de signer un contrat standard de la LNH avec une autre organisation, à condition d'avoir soumis les documents requis.

Les prochains jours seront déterminants pour savoir quels joueurs choisiront la liberté et lesquels resteront sagement sur les listes de réserve de leur équipe. Pour le Canadien, le dossier Jack Smith reste à surveiller, même s'il ne risque pas de provoquer une onde de choc à Montréal.

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