Craig Berube lance une flèche en direction d'Auston Matthews après son départ de Toronto

Dans une récente entrevue, Berube a désigné le départ de Mitch Marner comme le tournant majeur de la saison désastreuse des Maple Leafs. Sa déclaration ne laisse aucun doute sur sa conviction. « Je pense qu'on a perdu notre leader émotionnel, c'est certain. »

L'ancien entraîneur a dressé un portrait détaillé de ce que Marner représentait au quotidien pour le groupe. Au-delà de ses statistiques impressionnantes, c'est son rôle de moteur émotionnel dans le vestiaire qui, selon Berube, était irremplaçable. « Si Mitch revenait au banc, il disait aux gars de se réveiller, d'y aller à fond. Il était formidable. J'ai vraiment aimé l'entraîner. »

Bien évidemment, ses propos viennent donc remettre en doute l'impact d'Auston Matthews comme capitaine.

Ce leadership vocal, cette capacité à secouer ses coéquipiers lors des moments de relâchement, est exactement ce qui a manqué à Toronto la saison dernière. Une qualité qui ne se retrouve pas nécessairement dans une fiche statistique, mais qui fait toute la différence dans un vestiaire professionnel.

Après neuf saisons dans sa ville natale, Mitch Marner avait quitté les Leafs l'été dernier pour signer un contrat de huit ans avec les Golden Knights de Vegas. Un départ qui a laissé un vide considérable dans une formation qui ne s'en est manifestement jamais remise.

Le contraste entre ce qui s'est passé à Toronto et à Vegas depuis ce départ est saisissant. Pendant que les Maple Leafs s'effondraient au 28e rang du classement général, une chute spectaculaire qui a également coûté son poste au directeur général Brad Treliving, Mitch Marner s'épanouissait sous le soleil du Nevada.

Sa première saison avec les Golden Knights a été remarquable. Mitch Marner a inscrit 80 points en 81 matchs, avant de s'imposer comme le meilleur pointeur des séries éliminatoires alors que Vegas se frayait un chemin jusqu'à la finale de la Coupe Stanley. Une performance qui a définitivement fermé le débat sur sa capacité à performer en séries.

Ce parcours éliminatoire est d'autant plus significatif que Marner avait été sévèrement critiqué pour les échecs répétés des Leafs en séries au fil des années. Durant ses neuf saisons à Toronto, l'équipe n'avait franchi que deux tours au total, malgré des qualifications annuelles. Marner avait tout de même accumulé 63 points en 70 matchs éliminatoires avec les Leafs, des chiffres que ses détracteurs avaient curieusement tendance à minimiser.

Pour Toronto, la reconstruction de son identité ne fait que commencer. Avec John Chayka maintenant aux commandes à la direction générale et un poste d'entraîneur-chef toujours à pourvoir, les défis sont considérables.

Les déclarations de Craig Berube soulèvent une question que les partisans des Maple Leafs se poseront longtemps. L'organisation a-t-elle vraiment mesuré l'importance de Mitch Marner au moment de le laisser partir? La réponse semble de plus en plus évidente avec le recul.

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