Chris Nilan brise le silence après avoir appris le décès de Claude Lemieux

La police du comté de Palm Beach a confirmé le décès. La nouvelle a plongé dans la consternation tous ceux qui avaient côtoyé ce guerrier de la LNH, dont la carrière restera gravée à jamais dans l'histoire du hockey professionnel.

Ce qui rend la tragédie encore plus difficile à saisir, c'est que Lemieux était présent au Centre Bell lundi soir, acclamé par 21 000 partisans. Il était entouré de ses fils et rayonnait, selon tous ceux qui l'ont croisé ce soir-là.

Son ancien coéquipier Chris Nilan, champion de la Coupe Stanley avec lui en 1986, a du mal à trouver ses mots. Les deux hommes avaient passé du temps ensemble quelques jours à peine avant le drame.

«C'est vraiment difficile à comprendre, vous savez, après l'avoir vu lundi soir et avoir passé un bon moment avec lui avant qu'il ne sorte avec le flambeau et ses deux fils. Il avait l'air en pleine forme. On a eu une super conversation. On riait. On parlait de 1986», a confié Nilan à CTV News, visiblement ébranlé.

Nilan a ajouté avec une lucidité douloureuse : «On ne sait pas ce que les gens traversent, et c'est vraiment dur parfois quand quelqu'un qui vit des difficultés comme ça se protège, reste discret et ne laisse personne entrer dans sa vie.»

Lemieux laisse dans le deuil quatre enfants et petits-enfants. Vainqueur du trophée Conn Smyth en 1995, il avait tout accompli dans ce sport, remportant la Coupe Stanley avec Montréal, New Jersey, Colorado et Dallas.

Ella Amir, d'Ami Québec, un organisme qui soutient les familles aux prises avec des problèmes de santé mentale, rappelle une réalité difficile à entendre. «L'argent, la célébrité, le succès, tout cela ne garantit pas moins de souffrance», a-t-elle déclaré.

Son message rejoint celui de Nilan : être attentif aux gens qui nous entourent est une responsabilité collective. Les signes de détresse ne sont pas toujours visibles, surtout chez ceux qui ont appris toute leur vie à paraître forts.

Nilan, qui a lui-même parlé publiquement de ses propres batailles en santé mentale, met le doigt sur quelque chose de fondamental. «Ils s'inquiètent de la stigmatisation. Ils craignent d'être jugés. Ils ont peur de paraître faibles. Claude Lemieux est un homme grand et fort.»

Le monde du sport professionnel a longtemps entretenu une culture du silence autour de la santé mentale. Le départ de Lemieux rappelle avec une brutalité rare que personne n'est à l'abri, peu importe les trophées et les ovations.

«Prenez des nouvelles de vos coéquipiers, de vos proches, de vos amis, de vos collègues», implore Nilan. C'est le message le plus important qui ressort de cette tragédie.

La communauté du hockey pleure l'un des siens ce soir. Et au-delà du hockeyeur, c'est un père, un grand-père et un ami qui manquera à ceux qui l'aimaient.

Si vous traversez une période difficile ou si vous avez besoin de parler à quelqu'un, l'équipe peut vous aider à trouver les ressources appropriées. Vous pouvez aussi contacter le 1 866 APPELLE (277-3553), disponible en tout temps au Québec.

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